Dacă Matt Damon a reușit să cultive cartofi pe Planeta Roșie în filmul Marțianul, NASA va testa în Peru dacă asta se poate întâmpla și în realitatea de pe Marte. Agenția spațială americană va cultiva o sută de soiuri de cartofi supuse deja unei evaluări riguroase în condiții extreme, similare celor de pe Marte, scrie Phys.org, cu scopul de a instala la un moment dat pe Planeta Roșie o seră cu legume. Selecția a fost făcută dintre cele 4.500 de soiuri înregistrate la CIP, un centru de cercetare non-profit care are ca obiective reducerea sărăciei și siguranța alimentară.
Dintre candidații selectați, 40 sunt soiuri indigene din Anzi, proiectate să crească în zone ecologice diferite, să țină piept unor schimbări climatice bruște și să se reproducă pe terenuri stâncoase și aride. Ceilalți 60 sunt soiuri modificate genetic pentru a supraviețui cu resurse puține de apă și sare, având și imunitate la virusuri. Cartofii care vor trece testul final vor fi cei care vor fi capabili să crească pe Marte și să se reproducă în cantități mari. „Suntem aproape 100% siguri că mulți dintre cartofii selectați vor trece testul”, a spus Julio Valdivia, un astrobiolog peruan de la NASA ca va face parte din proiect.
Oamenii de știință vor să adreseze în cadrul acestuia și problema malnutriției și a foametei, identificând soiuri ce pot fi cultivate în condiții aspre. „Trebuie să fim pregătiți pentru viitor”, a spus virologul Jan Kreuze, de la CIP. „Pentru a răspunde deșertificării, temperaturilor în creștere și gradului înalt de salinitate din soluri”.
Solul din La Joya Pampas, o porțiune a deșertului Atacama din Peru, considerat unul dintre cele mai uscate locuri de pe Pământ, este foarte asemănător cu cel întâlnit pe Planeta Roșie. Oamenii de știință vor să transporte 100 de kilograme de astfel de pământ într-un laborator din Lima, unde va fi simulată atmosfera complexă de pe Marte, alcătuită în mare parte din dioxid de carbon, și să îl expună radiațiilor ultraviolete. Cercetătorii se așteaptă să aibă rezultate concrete într-un an sau doi, cu precizarea că va dura mai mult de cinci ani până când va fi trimisă o misiune fără oameni pe Planeta Roșie.
Dacă soiurile selectate pentru experimentul care va începe luna viitoare nu se vor adapta solului deșertic, cercetătorii le vor înzestra cu nutrienți pe care îi vor expune la radiații. „Dacă nu funcționează”, a mai spus Valdivia, „vom apela la o nouă metodă folosită de CIP, numită aeroponie”. Aceasta este utilizată la cultivarea plantelor în absența solului și presupune plasarea rădăcinilor într-o sferă sau într-un cub care este presărat cu nutrienți și conține un sistem de înlăturare a toxinelor.
În anii următori, NASA plănuiește să construiască un centru de cercetare în deșertul peruan, unde să facă o copie perfectă a peisajului și atmosferei marțiene, pentru a asigura tehnici agricole pe Planeta Roșie pentru viitoarele misiuni cu oameni pe Marte și pe alte planete din sistemul nostru solar.