Comitetul Nobel a premiat recent trei cercetători care au descoperit două medicamente anti-parazitare, unul împotriva malariei şi unul care combate două boli mai puţin cunoscute (am scris despre asta aici). Cel de-al doilea, ivermectina, este folosit pentru tratarea filariozei limfatice şi a oncocercozei, cauzate de paraziţi care au devastat omenirea secole la rând şi care încă ameninţă 1,35 de miliarde de oameni. Dezvoltarea de medicamente împotriva unor boli infecţioase şi punerea lor la dispoziţie unor oameni de regulă săraci, care au mare nevoie de ele, este un proces extrem de dificil, scrie Mother Jones. Însă în cazul ivermectinei, o descoperire ştiinţifică şi o iniţiativă fără precedent din partea uneia dintre cele mai mari companii farmaceutice ale lumii au făcut ca cele două boli parazitare mai sus amintite să ajungă în pragul eradicării.
Filarioza limfatică, care se poate dezvolta în afecţiunea cunoscută sub numele de elefantiază, este cauzată de viermele filaria, transmis de ţânţari. Acesta se stabileşte în sistemul limfatic, pe care îl slăbeşte, şi afectează şi sistemul imunitar şi rinichii gazdei. În cele mai rele cazuri, viermele cauzează umflarea exagerată şi desfigurarea ţesuturilor, membrelor şi părţilor genitale. Potrivit Organizaţiei Mondiale a Sănătăţii (OMS), 40 de milioane de oameni, majoritatea din Africa şi Asia de Sud, sunt afectaţi de această boală şi evitaţi din cauza desfigurării pe care o produce. Oncocercoza, sau cecitarea râurilor, este cauzată de viermele Onchocerca volvulus. Acesta produce larve care se mişcă prin ţesutul uman şi cauzează mâncărimi şi iritaţii severe, precum şi leziuni ale ochilor, putând conduce la orbire permanentă. Se estimează că 270.000 de persoane sunt orbite în prezent de acest vierme. Marea majoritate a oamenilor care riscă infecţii trăiesc în Africa, unde au fost nevoiţi să se mute din preajma râurilor pe pământuri mai puţin fertile pentru a evita boala, fiind astfel puternic afectaţi economic.
La sfârşitul anilor ’70, Satoshi Ōmura, om de ştiinţă la Institutul Kitasato din Tokio, a descoperit în mostre de sol o bacterie numită Streptomyces, care s-a dovedit foarte eficientă în uciderea paraziților. Japonezul a trimis culturi bacteriene colegului său William Campbell din New Jersey, care lucra la Merck & Co., a patra cea mai mare companie farmaceutică din lume. Acolo, acesta a dezvoltat un medicament numit ivermectină dintr-un compus din cultura bacteriană. Descoperirea a fost catalogată drept o reușită farmaceutică de proporții și s-a stabilit că medicamentul nu dăunează absolut deloc oamenilor și poate fi distribuit ușor. Însă, ca în cazul multor medicamente împotriva bolilor infecțioase, marea majoritate a oamenilor care aveau nevoie de noul leac trăiau în țări în curs de dezvoltare și nu și-l permiteau. Ce s-a întâmplat mai departe, scrie Mother Jones, a fost fără precedent: în 1987, Merck a anunțat că va face un parteneriat cu OMS și va dona medicamentul dezvoltat de Campbell, Mectizan (numele de brand), oricărei țări care avea nevoie de el și pentru oricât timp avea nevoie de el. Înainte de asta, nicio altă mare companie farmaceutică nu donase un medicament propriu pentru eradicarea unei boli.
Din 1987 încoace, prin acel program au fost donate peste un miliard de tratamente pentru oncocercoză și filarioză limfatică oamenilor din 33 de țări. La sfârșitul anilor ’90, compania GlaxoSmithKline a contribuit și ea la proiect cu un alt medicament gratuit împotriva filariozei limfatice. În urma acestor inițiative, transmiterea oncocercozei a fost stopată în multe țări. Anul trecut, Ecuadorul a devenit a doua țară cel mai afectată, după Columbia, care a eradicat complet boala. Cazurile de filarioză limfatică au scăzut și ele dramatic. OMS estimează că cele două boli ar putea fi eliminate complet până în 2020. Ōmura și Cambpel au primit împreună jumătate din Nobelul pentru medicină de anul acesta pentru descoperirea lor.
Puteți citi și:
A doua boală din istoria omenirii care este eradicată complet
Cele mai scumpe medicamente din lume
O companie americană a crescut cu 5000% prețul unui medicament larg folosit în SUA